Histoire du bison
L'origine du bison
Le bison est un bovidé de la même famille que le bœuf. Il y a un million d'années, les premiers bisons arrivèrent en Amérique du Nord. Ils entreprirent un long voyage depuis l'Asie. L'ancêtre se nommait wisent. Ce dernier vivait en Europe. Pour arriver en Amérique du Nord, ils empruntèrent la voie très mince entre la Russie et l'Alaska, le Détroit de Bering. Des milliers de bisons migrèrent ainsi vers le Canada et le sud des États-Unis. Nous avons même trouvé des peintures de bisons sur les murs des cavernes de l'hémisphère nord datant de plusieurs milliers d'années. Contrairement à la plupart des gros animaux retrouvés à cette époque (mammouth, chevaux sauvages, etc.), les bisons survécurent à la glaciation et à la chasse.
Au moment où Christophe Colomb découvrait l'Amérique, nous estimions le nombre de bisons à 60 millions. La répartition des bisons s'étendait alors d'Ouest en Est entre les Rocheuses et les Appalaches et du Nord du Canada jusqu'au Texas. Un troupeau pouvait couvrir 130 km². À cette période, les tribus indiennes dépendaient fortement du bison pour se nourrir, s'habiller et s'abriter. Étant donné la vision périphérique faible du bison, il était facile pour les indiens, armés d'arcs et de flèches, de le chasser à pied. Les tribus indiennes utilisaient tout du bison : la viande pour se nourrir, la fourrure pour s'habiller, la peau pour construire des tee-pees et confectionner des mocassins ainsi que les os pour fabriquer des outils. Ces tribus portaient un grand respect aux bisons.
Vers 1650, les Espagnols introduisirent les chevaux. Ceci changea radicalement la manière de vivre et de chasser des Indiens. Certains devinrent même nomades, allant là où les bisons se dirigeaient. C'est vers 1800 que la situation commença à changer.
| 1830 | La valeur des peaux de castors diminue; les blancs commencent à chasser le bison pour sa peau. |
| 1840 | Les Indiens commencent le commerce des peaux de bisons. Ils peuvent vendre près de 100 000 peaux chaque année. |
| 1861-1865 | Peu de temps après la guerre civile américaine, le Congrès américain commence à créer des réserves dans lesquelles les tribus indiennes sont forcées d'y vivre. Ces dernières refusent, arguant qu'ils ne peuvent pas y vivre parce qu'ils ne peuvent pas suivre les troupeaux de bisons. La guerre entre les Indiens et les Blancs est déclarée. |
| 1869 | Le système ferroviaire étant complété, il devient facile pour les colons de se déplacer vers l'Ouest. On assiste donc à une réduction de l'espace vierge dû à la construction des villes. En parallèle, la peau et les autres produits du bison sont très populaires et constituent un excellent profit pour les chasseurs qui peuvent tuer de 40 à 60 bisons par jour. (Avec l'avènement de la carabine à gros calibre, ils peuvent tuer un bison à une distance d'environ 1 kilomètre et au nombre de 200 par jour.) |